Überblick über die Geschichte der Firma Welte & Söhne

M. Welte & Söhne war ein bekannter und bedeutender Hersteller von selbstspielenden mechanischen Musikinstrumenten. Die Firma wurde 1832 von Michael Welte (1807 Vöhrenbach - 1880 Freiburg im Breisgau) in Vöhrenbach im Schwarzwald gegründet. Sie produzierte von 1832 bis 1932 hochwertige mechanische selbstspielende Musikinstrumente. Von 1832 bis ungefähr 1845 firmierte sie unter dem Namen Gebrüder Welte, danach unter Michael Welte, seit 1865 als M. Welte & Söhne. Michael Welte baute zuerst Spieluhren, die immer größer und perfekter wurden. Bald hatte er ein großes Renommé errungen, da seine Spielwerke von höchster musikalischer Qualität waren. Er exportierte einen Großteil seiner Spielwerke nach Russland, aber auch nach Frankreich, England und die USA.

1846 bekam er den Auftrag, ein Instrument für einen Herrn Stratz aus Odessa zu bauen. Dieses erste Orchestrion von Welte sollte alle Orchesterstimmen wiedergeben und enthielt ca. 1100 Pfeifen. Nach dreijähriger Arbeit wurde vor es der Ablieferung einem staunenden Publikum vorgeführt, so im Gartensaal der Museumsgesellschaft Karlsruhe vom 23. und 24. März 1849 und in Frankfurt, wo zu dieser Zeit in der Paulskirche die Deutsche Nationalversammlung tagte, die das Instrument besichtigte. 1856 begann er mit der Fertigung eines Instrumentes für den späteren Großherzog Friedrich von Baden, dessen Bau 33 Monate dauerte. Der Großherzog sandte das für ihn gefertigte Instrument 1862 auf die Weltausstellung, die "London International Exhibition on Industry and Art", wo es ständig vorgeführt wurde. Welte errang mit diesem Orchestrion eine Preismedaille.

1865 traten die drei Söhne von Michael Welte in die Firma ein. Der älteste Sohn Emil Welte (1841 Vöhrenbach - 1923 Norwichtown, Connecticut, USA) ging 1865/1866 nach New York, wo er die Firma "M. Welte & Sons" als Niederlassung gründete. Berthold Welte (1843 Vöhrenbach - 1918 Freiburg i. Br.) übernahm die Leitung der Firma, sein Bruder Michael Welte jr. (1846 Vöhrenbach - 1920 Freiburg i. Br.) war als Techniker tätig.1872 zog die Firma aus dem abgelegenen Vöhrenbach nach Freiburg im Breisgau in das neu erschlossene Gewerbegebiet beim Hauptbahnhof im Stadtteil Stühlinger. Bahnbrechend war die Entwicklung der Steuerung dieser Instrumente durch Lochstreifen aus Papier, welche die bisher dafür benutzen, sehr empfindlichen Stiftwalzen ersetzten. 1883 ließ sich Emil Welte dieses Verfahren patentieren. Welte war damit endgültig Marktführer geworden. Bald spielten auf Rollschuhbahnen und Eislaufflächen in den USA die berühmten Instrumente von Welte ihre fantastischen Musikarrangements ebenso wie in europäischen Königshäusern oder im Sultanspalast von Sumatra.

Ansicht der Fabrikanlage von M. Welte & Söhne in Freiburg um 1909

1900 erfolgte der Eintritt von Edwin Welte (1876 Freiburg - 1958 Freiburg), dem Sohn Berthold Weltes und seines Schwagers Karl Bockisch (1874 Sternberg/Mähren (jetzt Šternberk (CSR) - 1952 Freiburg) in die Firma. Diese war durch ihre Entwicklungen auf dem Gebiet der automatischen Musikwiedergabe mit Programmträgern bereits berühmt, als sie sich 1904 das Wiedergabeverfahren für das von ihnen entwickelte Reproduktionsklavier patentieren ließen. 1905 kam dieses unter dem Namen Mignon, wenig später als "Welte-Mignon-Reproduktionsklavier auf den Markt. Dieses Instrument benutzte als Tonträger wiederum Lochstreifen aus Papier, die sogenannte "Klavierrolle" und war eine Gemeinschaftsentwicklung von Edwin Welte und Karl Bockisch.Damit war es möglich, das einmal eingespielte Spiel eines Pianisten weitestgehend originalgetreu wiederzugeben. Dieses technische Wunderwerk war damals eine Sensation und erlaubt uns heute noch mit den wenigen gut erhaltenen Instrumenten eine authentische Wiedergabe dieser Aufnahmen. Ab 1912 gab es ein gleichartiges System für Orgeln, genannt "Welte-Philharmonie-Orgel".

1912 folgte in den USA die Gründung einer Aktiengesellschaft, der "M. Welte & Sons., Inc." in New York und der Aufbau einer Fabrikanlage in Poughkeepsie, N.Y.

Ansicht des Werkes in Poughkeepsie, N.Y. um 1913

Der Verlust der amerikanischen Niederlassung im 1. Weltkrieg traf die Firma schwer. Durch die Einführung neuer Technologien wie Rundfunk und elektrische Schallplattenspieler um 1926 kam das Geschäft mit den aufwändigen Instrumenten nahezu zum Erliegen, weltweit brach die gesamte Branche zusammen. Dem Versuch, sich mit dem Bau von Kinoorgeln und Funkorgeln wieder zu wirtschaftlichem Erfolg zu verhelfen, kam die Einführung des Tonfilms dazwischen. Bereits bestellte Kinoorgeln wurden storniert. Die Inflation in Deutschland und die Weltwirtschaftskrise taten ein Übriges. 1932 konnte sich die Firma gerade noch vor dem Konkurs retten und beschränkte sich unter alleiniger Leitung von Karl Bockisch künftig auf den Bau von Kirchen- und Spezialorgeln.

Das letzte Produkt, das aus dem nun rund 100 Jahre erfinderisch tätigen Welte-Clan kam, war die Lichttonorgel, eine mit Photozellen gesteuerte elektronische Orgel, von der 1936 ein Prototyp in einem Konzert in der Berliner Philharmonie vorgeführt wurde. Dieses Orgel benutzte als erstes elektronisches Instrument überhaupt gesampelte Klänge für die Wiedergabe der Töne.Die weitere Produktion in Kooperation mit der Firma Telefunken wurde von der nationalsozialistischen Regierung blockiert, weil deren Entwickler Edwin Welte mit einer Jüdin verheiratet war.Der Firmenkomplex selbst wurde 1944 durch Bomben komplett zerstört. Damit schien mit den Aufnahmegeräten auch das von der Firma geheimgehaltene Aufnahmeverfahren für die Reproduktionsklaviere verloren. Erst in den letzten Jahren konnte es durch aufgefundene Bauteile und Dokumente sowie einen in den USA wiederaufgefunden Aufnahmeapparat für die Welte-Philharmonie-Orgel ansatzweise rekonstruiert werden. Im Augustinermuseum Freiburg befindet sich der Nachlass der Firma, soweit er den 2. Weltkrieg überdauert hat.